Когда использовать index.php, а когда index.html

Вам нужно использовать расширение PHP (.php) для файлов, когда вы хотите чтобы этот код выполнился (обработался).

PHP-код должен быть заключен между открывающим <?php или <? и закрывающими ?>тегами.

Когда не нужно выполнять код PHP, вы можете использовать расширение .html.

Обычно при использовании расширения .php вы говорите веб-серверу, что он сначала должен использовать php для обработки файла. Обработчик php заменит весь контент между <?php и ?> результатом работы вашего кода PHP. Далее обработанный файл будет доставлен в браузер посетителя сайта.

В настройках веб-сервера можно задать использование интерпретатора PHP и для других расширений файлов, не только .php.

Есть еще одна вещь, на которую следует обратить внимание. Когда вы вводите только URL-путь (без имени файла), например:

http://www.myserver.com/

существует порядок имен файлов, который веб-сервер (apache) ищет для индексного документа.

Например, конфигурация apache может содержать такой раздел:

<IfModule mod_dir.c>
      DirectoryIndex index.html index.cgi index.pl index.php index.xhtml index.htm
</IfModule>

Индексный документ ищется в указанном выше порядке. Первый найденный файл будет обработан и отдан посетителю.

В нашем примере если вы загрузите index.html и index.php в одну и ту же папку, то в первую очередь вебсервер обработает только index.html, а index.php будет проигнорирован.